Supostamente, o dia do salva-vidas é comemorado em 28 de dezembro por causa do anjo Damabiah, responsável pela proteção e auxílio das pessoas que estão ou vivem no mar.
Por coincidência ou não, no dia 28 de dezembro de 1970, a Brigada Militar Brasileira formava a primeira equipe de policiais com a função de trabalhar exclusivamente como salva-vidas, na cidade de Porto Alegre.
No Brasil, os primeiros guarda-vidas começaram a atuar em meados da década de 50, na região litorânea do Rio Grande do Sul. A atividade era realizada por voluntários da população litorânea, principalmente pescadores, que vigiavam a beira da praia de Tramandaí, obtendo como retribuição o reconhecimento do público por sua coragem e vontade de salvar.
Em 1990, a atividade começou a ser coordenada e administrada pelo Corpo de Bombeiros Militar, que tem como principal atividade o salvamento de pessoas.
As primeiras organizações de salva-vidas no mundo são oriundas da França, com a Societé Centrale de Sauvatage de Naufragés (criada em 1865) e os Hospitaliers Sauvateurs Bretons (1873), entidades que foram reconhecidas como utilidade pública em 1901.
No começo do século XX, houve a implantação da profissão de salva-vidas nas praias da Inglaterra, não demorando muito para que se disseminasse rapidamente por todo o mundo.